“超级地球”也称超级类地行星，是指那些环境可能和地球类似、但质量要大好几倍的行星。科学家们普遍怀疑这类行星上可能存在水和生命，因此具有重大研究价值。

　　瑞士日内瓦天文台的科学家们6月16日在法国举行的一次学术会议上宣布，他们发现了5颗新“超级地球”，其中3颗围绕同一恒星运转，质量为地球的4到10倍。专家认为，这3颗“超级地球”的发现是太阳系外行星观测中突破瓶颈之举，也为找到太阳系外的“宜居行星”增添了新希望。

    “超级地球三兄弟”现身

　　在这次发现的5颗“超级地球”中，有3颗位于距离地球42光年外的绘架座及南剑鱼座方向，质量分别为地球的4.2倍、6.7倍及9.4倍。这3颗“超级地球”环绕一颗体积比太阳略小的恒星“HD40307”公转，公转周期分别为4天、9.6天和20.4天。第4颗“超级地球”围绕另一颗恒星公转，周期为9.5天。第5颗“超级地球”的质量是地球的22倍，每4天公转一周。

　　参与这次观测项目的瑞士科学家迪迪埃·奎洛兹说，新发现的3颗“超级地球”的温度估计非常高，难以维持生命存在。

　　专家说，这是第一次发现3颗质量与地球接近的行星围绕同一颗恒星运转。“是否每一颗恒星都有行星围绕？如果有，通常有多少颗？”科学家梅厄说，“我们迄今尚不知道这些问题的答案，不过我们已取得长足进步。”

    发现得益于“行星猎手”

　　天文学专家原认为恒星“HD40307”无行星围绕，这次发现其周围存在三颗“超级地球”得益于最新观测方式的应用。

　　梅厄等人说，他们这次利用了设在智利的高精度径向速度行星搜索器。这种新设备可察觉到细小的光波变化，与先前设备相比更敏感，也被称作“行星猎手”。

　　与地球距离遥远的行星难以直接观测，如今一般通过观察这些行星的运转对所围绕恒星的运动造成的影响，开展间接观测。梅厄领导的研究小组说，自这种新设备2004年投入使用以来，他们已发现45颗与“超级地球”类似的太阳系外行星，质量均不超过地球的30倍，围绕恒星公转周期均不超过50天。

    期待找到人类宜居行星

　　天文学者认为，太阳系外还存在着更多行星，不仅是“超级地球”，还包括和地球质量相同的行星，只是我们现在还无法观测到。

　　梅厄说，“显然，这些行星只是冰山一角”，利用新设备作出的分析研究显示，“约三分之一与太阳类似的恒星拥有‘超级地球’或海王星般大小的行星”。专家的最终目的之一，是找到其他可维持生命的“宜居行星”。

　　同样来自瑞士日内瓦天文台的天文学者斯特凡·乌德里说：“也许在一两年之内，我们就能找到围绕太阳大小的恒星运转的宜居行星。”

　　梅厄等人的新发现公布于16日至18日举行于法国南特的“太阳系外超级地球”国际研讨会。

　　资料显示，天文学者1995年首次发现太阳系外行星。至南特研讨会召开前，学者已发现超过280颗“系外行星”，但大多数的质量与木星和土星相仿。木星和土星的质量约为地球的318倍和95倍。【《深圳特区报》6月18日】